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第78章(2 / 2)

另一位丫鬟道:「六姑娘别往前去了,有男客在此。」

她假作随口问道:「谁呢?」

「方才有下人寻找兵部尚书姜大人的公子,或许那位便是。」

主仆一行人就近往园里一处屋舍歇脚,她仔细检查自身外头穿戴,大小物事都不曾遗落,又不好盘问丫鬟,可曾留心那姜公子拣起什么。

「如今我晓得了,」薛妈妈道:「他拣起我聚拢的紫藤花。」

原婉然灵机一动,「是今日姜大人送来的那片花瓣?」

薛妈妈眉目含笑,平静满足,「否则他犯不着特地送来。」

「难怪,那藤花看着年头久远。」

「是啊,初见至今,多少年过去了?」薛妈妈轻嘆,少时继续诉说往事:「花廊相遇不久后,他家替他向我家求亲,订下婚约。」

赵野问道:「妈妈,您和姜大人曾是未婚夫妻?」

「不,不是我,他和我堂姐才是。」

赵野与原婉然相觑,薛妈妈对姜怀恩一见倾心,姜怀恩却与她的堂姐订亲……

薛妈妈道:「家里传言,起初姜家托媒人求聘的是我,祖父改议成堂姐。我父亲一生无成,伯父却在朝为官,前途大好。他与姜家结成儿女亲家,更能互壮声势,庇荫家族。传言真假不得而知,堂姐订亲不多时,家里出事了。」她的话声转为低涩,「几家勋贵包括薛姜两家,获罪抄家籍没,我发配教坊司,而他……净身入宫。」

赵野两人静默,薛妈妈家破人亡这段往事,无论何人何等言语都无法抚慰。

薛妈妈道:「我不断打听家人和他的消息,家人陆续离开人世,而他下落不明。哎,原来他由本名『放鹤』改作『怀恩』,难怪打听不出。——婉婉,我隔着碧纱瞧不仔细,你近身端详他,觉着他年岁几何?」

「唔,瞧着像四十来岁。」

「他很受了些苦吧。」薛妈妈怅然道:「两家订亲换庚帖,我听说过他的生辰,小了我九个月又七天,现今看着却老了一截。」转瞬她又欣慰,「能让教坊使上赶着巴结,他官位小不了,日子总算平顺了。——阿野,姜怀恩在,教坊使再记仇,谅必不敢动你,倘若……倘若将来姜怀恩失势,教坊使找你麻烦,我藏了一本帐簿可以挟制他。今日他便是忌惮我抖搂他阴私,这才息事宁人。」

赵野替薛妈妈把被子拢上些,「妈妈,您别净替我操心,好好养病要紧。」

「替你操心是福气。」薛妈妈笑道,苦甜俱全,「北里那些人、事……多亏你在,给了我盼头。我出不去了,但你可以,总有一天,你会离开北里,自由自在。」

赵野红了目眶,低下头不言语,薛妈妈倾身伸手拍拍他,片刻靠回枕上歇息。说了一阵子话,她明显气促,好一会儿才又开口。

「这辈子可以了,」薛妈妈眉宇间一片尘埃落定的安详,「我不敢说事事无愧于心,可是尽力而为。现如今孩子找到归宿,我也见上姜怀恩。」

她另一隻长满红疹的手摊开来,紫藤花瓣静静躺在掌心,「这大半生,我反復猜想,那一天在花廊,他是什么心思。从今以后,踏实了。」

原婉然劝慰道:「妈妈,姜大人以后还来。」

「我不会再见他,」薛妈妈恬和微笑,「他亦不会再来。」

果然姜怀恩未再登门,他派人送来大批上好药品补品,可惜无助于薛妈妈病势。

几天后薛妈妈永远合上眼睛。

她病中神智模糊,赵野和原婉然在旁照料,听到谵语,「紫苑、栀子、木兰、忍冬……你们取茶点、枕褥来,进园子找我……」

薛妈妈的声调温软轻盈,仿佛无忧无虑的少女,在十四岁春晚的某一日。

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