朱厚照嘟囔道：“朕也就是与你说句实话。母后又何尝不是皇祖母千挑万选出来的呢？”

月池被堵得一窒，她扶额道：“那您就再试试她，不是让您再放豹子，而是冷眼观她德行如何。皇后是您的妻子，是要和您相伴一生，生儿育女的人，您总不能连一个机会都不给她，就对她判了死刑。”

朱厚照讶异道：“朕何尝要她死了？”

月池道：“作为一个女人，远离亲人，孤独在深宫大院中，还得不到丈夫的爱，即便形体还在，心只怕也如槁木死灰一般。我也对您说句实话，皇后没有任何错失，您不能因为对太后不满，而迁怒于她。”

朱厚照被她的肃然所摄，失笑道：“你何须如此，就算朕真废了她，也不会影响你的地位。”

月池无奈道：“我若是真想依托裙带，当年就不会娶方氏。我只是……希望您过好罢了。一个女人至真至纯的爱，是这世上最宝贵之物，您是天子，不应该与此无缘。”

我也是女人，却是个无能的女人，我救得了贞筠和时春，却救不了这世上所有像我一样命途多舛的姐妹，因此，我只能在我力所能及之处，让她们尽量过好些。

朱厚照不解于她的托辞：“这阖宫上下，有哪个女子不仰慕朕呢？”

月池笑道：“她们仰慕的是无上的权力，未必是您本人。不论祸福，贵贱，疾病还是康健，都永不变心，直至死亡，这才是爱。”

朱厚照若有所思：“你是说，孝庄睿皇后？”

月池点点头，孝庄睿皇后即钱皇后，是英宗皇帝的妻子。昔年英宗因土木堡之变被俘虏，钱皇后尽出细软，日夜啼哭要把他救回来。英宗还朝后被拘禁于南宫，钱皇后也不离不弃，两人相濡以沫，乃是皇家难得的一对患难夫妻。

朱厚照沉吟片刻道：“那就好吧，朕就试试她。如她真能像孝庄睿皇后那样贤淑，朕也会保她一生尊荣。”

月池这才略略放下心，虽不尽如人意，但至少有了基本保障了。

她归家之后，将今日谈话告知了贞筠和时春，可出乎预料的是，贞筠却已觉得朱厚照居然还算有良心。

贞筠道：“就拿我爹来说吧，他与我娘虽说感情甚笃，可还不是有两个小妾，两个丫头。皇上是九五至尊，明明可以后宫佳丽三千，却愿意少纳嫔妃，试着好好待婉仪姐姐。虽说我一直那啥他，但这桩事看来，他还做得不错。”

时春道：“我爹倒是只有我娘一个，不过不是因为他不想，而且家里穷得揭不开锅，哪有钱去养小老婆。要是他有钱，那只怕……不过，我觉得皇上不是有良心，而是另有原因。”

她意有所指看着月池，贞筠悚然一惊：“差点忘了，他喜欢男人！”

月池一口茶喷出来，她脱口一句胡说，又觉不对，她扶额道：“他只是隐隐有念头，但还没开窍，而我也绝不会给他开窍的机会。”

贞筠愤愤道：“哼，瘌蛤蟆想吃天鹅肉。”

时春道：“就算他没开窍，可也对美丑有了认知。眼见自己的妾室连一个男人都不如，他估计也下不去嘴。”

贞筠脸上飞红：“什么下嘴不下嘴的，说得那么粗鲁。”

时春很是坦然道：“我实话实说而已，你文雅，你说啊。”

贞筠不服气道：“我说就我说，这就是‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’。”

月池摆摆手道：“皮相不过是虚幻，只有情谊才是真挚的。贞筠，你进宫见夏小姐，要注意提醒她。”

贞筠连连点头：“我会的。”

月池道：“不是让你直接了当地去说，皇帝要试探她。只要不是放豹子，她必是真金不怕火炼。你要教给她的是，朱夫人教给你的那些常识。同时，你要劝她多读书。我们教不了她如何做一个好皇后，她只能从历史中汲取先辈的经验。唯有博学多思，谨言慎行，才能保住她前半生的尊荣。”

贞筠脱口而出道：“那后半生呢？”

月池长叹一声，若是在二十一世纪，她绝对不会说这种话，但这毕竟是在明朝，夏小姐还是皇后。她道：“她最好有个孩子，不管是亲生，还是养子。”

贞筠重重地点了点头。她熬了两天整理札记，到了第三天，就着品级大妆和庆阳伯夫妇一道入宫去了。

月池这一劝戴珊，堪称一箭四雕，一来是拨乱反正，尽量让善有善报，恶有恶报；二来是获得了戴御史和谢丕的信重，对以后的仕途会有不小的助力；三来从朱厚照手里骗了个诰命，老婆也不是白身了；四来，她把劝说她的功劳归到了谷大用身上，又一次让这位大太监觉得她十分仗义，愿意与她继续合作。直接的影响就是，贞筠一路入宫，被照顾得是妥妥当当，饶是她素有几分胆色，也觉得受宠若惊了。

因婉仪虽已被定为皇后，但尚未行册封之礼，所以还是居住在寿昌宫正殿。新出炉的庆阳伯夏儒在应天上元县也算是一个家境中上的士绅，可到了禁宫之中，一样是提心吊胆，深怕说错一句话，行错一步路，自己遭人耻笑无所谓，就怕获罪于天，带累了女儿。

而庆阳伯夫人更是六神无主，她和方夫人一样，长在深闺，大门不出，二门不迈。这是她平生第一次出门，谁知就进了紫禁城。贞筠只觉姨妈拉着自己的手已是濡湿一片。她一面稳稳搀扶着姨妈，一面与她说话：“您看，那个方向就是柔仪殿了。每年冬至、正旦，您入宫来朝贺就要去柔仪殿朝拜，届时还会赐下宫宴来。”

夏夫人只觉头上的珠翠庆云冠重得像石头一样，她勉强扭过头去望了一眼，忽而道：“不是说，太皇太后、太后和皇后的生辰也可以入宫吗？”

贞筠道：“是呢，不过那时就是直接去娘娘们的宫中。您看那边，那个方向就是太液池，日后娘娘说不定还能在那里设宴呢。”

夏夫人讶异道：“筠儿，你不是说这是你第一次入宫吗？”

贞筠道：“是啊，不过，阿……我说相公归家，有时也会给我说说，我就记住了一星半点。”

夏夫人含笑点点头：“这就好了，这就很好了，眼见你们两姐妹，都有了好归宿，姨母就放心了。”

庆阳伯听着这娘俩嘀嘀咕咕，忍不住道：“这宫闱禁地，还是噤声为妙。”

夏夫人闻言即刻闭口不言，一旁眉清目秀的小太监笑道：“伯爷未免也太小心了，皇后娘娘是六宫之主，您又是当朝国丈，只要不要驾前失仪，说句话也无伤大雅。”

庆阳伯道：“多谢公公宽慰，不过，大内重地，还是谨慎些好。”

贞筠眨眨眼，也默不作声。三人在一众宫人的引领下进了寿昌宫，只觉银屏金屋，美仑美奂，虽已值秋季，无新鲜花卉，却以珠翠绸绫制成盆景愉人眼目，以松柏焚兰麝之芳沁人心脾。正当庆阳伯夫妇为这说不尽天家富贵风流所震慑时，婉仪就在侍女簇拥下款款而来。

夏夫人在来前不知打了多少腹稿，可一见女儿竟然一句话也说不出来，满心满眼都是欣慰、担忧。贞筠四年未见婉仪，如今好不容易再见，却已是物是人非，她看到夏夫人的模样，又止不住想起了自己的母亲，泪水簌簌而下。只有庆阳伯还是勉强端得住，他扑通一声跪在地上，欲按礼部的教导行国礼。夏夫人和贞筠这才如梦初醒，跟着跪下。

婉仪一时面色惨白，她忙起身道：“爹、娘……”

可才说了两个字，就被身边的女官劝阻：“娘娘不可，先国礼后家礼，这是规矩。”

婉仪如遭重击，她被女官们柔和地按回宝座，她的嘴唇微动，却什么都没说出来。父母和姐妹跪在地上，向她磕头。他们的头撞击在光滑可鉴的地砖上，砰！砰！砰！和她越来越快的心跳交织在了一起，就像擂鼓似得。她的每一根血管，每一根头发丝都在随之颤抖。

就这短短的一炷香，她感觉自己像是站在殿中，又像飘在云端，有那么几瞬，甚至像是在火里翻滚。她有时知道自己是谁，有时又不明了自己是谁。她禁不住问自己，神佛让我来到这人世，就是让我在这金陛玉砌中做一个孤零零的囚徒吗？

至亲至疏乃夫妻