他这般絮絮叨叨地说着，没有半句重点，听得黄豫一个头两个大。到最后，他终于忍无可忍道：“徐大人，本官公务繁忙，可没时间听你的家事！”

徐赞呵呵一笑：“有道是，国如家，家如国，家事、国事内蕴的道理，实是相通的呀。”

黄豫闻言眉头微皱，只听他继续道：“本来以为，要战战兢兢过好几年了，却没想到，天降福音。圣上仁德，厚赐官员。”

黄豫心下不屑，还以为有什么戏肉，搞了半天又回来颂圣。他的耐性消磨殆尽，霍然起身。

徐赞笑道：“黄大人，你可别把这视为小事。太祖爷定下的薪俸，乃是祖制，谁也不可轻易变动。可官员们生活困苦，总得寻个破解之法。既然朝廷如今依事来考较官员，那么对做得好自然要加以褒奖，对做得不好的加以贬斥，如此才能起到激励之效。”

黄豫眼带讥诮，他道：“如若朝廷真因愚民作乱，便要贬斥江南诸将，本官也无话可说，只能认了！”

严嵩和徐赞相视一笑，徐赞和煦道：“这贬斥好说，可这褒奖该怎么办呢？”

黄豫一震，他脸上的嘲笑还没来得及褪下去，就已僵在脸上，这让他的神情一下变得既诡异又滑稽。他隐隐领悟了他们的意思，却因为畏惧，不敢也不想戳破那层窗户纸。

可严嵩不乐意，他意味深长道：“各地的大小官员，各个衙门的胥吏，都需勉励，可这勉励，总不能是从天上掉下来。黄佥事，依你的高见，这能从哪儿来呢？”

这一问恰似一道闪电，直射进黄豫的心窝里，他的额角已然沁出汗珠。严嵩还是一派气定神闲的模样，他道：“不论如何，自李尚书回京之日起，他日夜操劳，让上上下下都得了实惠。”

徐赞道：“是啊。拙荆跟随我多年，还从未在年关看到那么多赏银。她妇道人家，没见过世面，一个劲儿问我，这是否是资民生之用。我说非也，非也，李尚书有言在先——‘常言道，父母官，父母官，要是父母都饥肠辘辘，还有谁能去看顾孩子呢？’”

这好似一个霹雳在黄豫耳畔炸响，他终于严嵩这么狂的底气从何而来，这不是什么清流浊流之争，在李越的多番运作下，这早已变成了中央和地方对财权的争夺，变成了两京九省和江南四省的厮杀。他们固然可以干掉一个严嵩，联名弹劾一个李越，可之后呢，他们还能让整个京都和其他省份的官员都闭嘴吗？还有那些胥吏，有道是阎王好见，小鬼难缠……他们只要在公文上改一个字，就够他们喝一壶。

徐赞又开始念叨：“有了这黄白之物，家中再无异声，一个劲儿地催促我找来能工巧匠更换房梁，根除虫豸。可这虫这么多，我也不知从何除起。”

严嵩一笑：“这个好说，谁先出头，就拿谁开刀。”

黄豫又是一惊，他死死地盯着严嵩，仿佛要在他身上烧出两个洞来。

严嵩道：“参政莫恼，我才到杭州不过三日，您何不想想，白通玄一个疲于奔命之徒，究竟是如何一下找到我门上的呢？”

黄豫一点就通，他暗骂道，一群狗东西。这是自己撑不住了，所以推他去顶雷啊。

严嵩道：“众所周知，您的靠山是令尊大人，可令尊大人的靠山是谁，您该比我们这些外人更清楚。我们，实是一家人才是。难道，我们二人此来的诚意，还换不得您一句实话？”

黄豫一窒，谁不知道皇爷和李越，那是多年的情分。别说他的干爹黄伟，就是宫内首屈一指的大太监刘瑾，都未必敢在李越面前别苗头。可他，他也很为难啊，严嵩、徐赞敢在这里侃侃而谈，都是因为他们不在局中，可他早就泥足深陷了。

严嵩何等人，一下就明白了他心中所想：“周东尚且身在原职，您还有什么好担忧的？有道是，亡羊补牢，为时未晚。再者，想要弥补过错的，可不止您一个。”

黄豫一愣，他终于下定了决心，他还是先描补了一句：“我也是身在局中，不得不视而不见，听而不闻。”

严嵩做洗耳恭听状，黄豫道：“我们都很羡慕九边的弟兄，他们赶上了好时候，能够跟着皇爷北伐，这是何等的盛事。可我们常年在南边，只能同这些海寇打交道。有些人自觉，自己十年立下的功勋，都不及人家一年。”

徐赞慢慢道：“可形势如此，为之奈何？”

黄豫苦笑道：“可有些人不那么想，他们觉得人挪死，树挪活，既然形势不好，何不重造形势呢？”

似有天火划破夜幕，在旷野上点燃熊熊大火。严嵩和徐赞倒吸一口冷气，他们都是饱读诗书之人，一下就明白了黄豫所暗示的意思。

黄豫又道：“这还只是军中。至于民间之事，耳闻不如目见，严参政何不亲往宁波双屿去看看呢？朝廷的心虽好，可真要开关，恐怕是难于登天啊。”

严嵩和徐赞离了黄府，两人都是面色沉沉。

一回到驿馆，徐赞便叹道：“如不是圣上兴武举，平民武将哪有出头之日，可没想到他们非但不感念圣恩，不顾念庶民，反而起了养寇自重的心思。”

严嵩遥望远山，幽幽道：“人都是贪心不足。白身的时候想要有官做，当了官就还想再升迁，升了一步就想升得更高。如果一直风平浪静，圣上日理万机，又岂会想得起这边的将士呢？可他们，委实太心急了些，好歹隔两三年，再闹出这桩祸事。圣上也不至于如此大动肝火。”

徐赞无奈道：“这岂由他们做主，一旦开关，不知要断多少人的财路，那些人怎么坐得住。”

严嵩回头一笑：“那为何不找个其他理由呢？哪怕说是朝贡使团闹事，也比倭寇卷土重来要好得多呀。”

徐赞一愣，他苦笑道：“此事，恐怕只能由你到了双屿，方能一探究竟了。”

严嵩道：“我要是现在去了，只怕连人影都瞧不见，还是先差人去望望风吧。前几任朝廷委任的浙江市舶司太监都在宁波办差，等那位来了，我再去不迟。”

徐赞点头称是。他亦看向夕阳，道：“明面上还是应以巡查海道为要，他应该也快到了。”

佛保是先走陆路，再走水路，可他也不好太拖延时间，只能眼睁睁地看着浙江地界越来越近。他一路听着严嵩的动向，一路苦思冥想自己应该怎么办，白脸已经被人家唱了，留给他唱得只有红脸了，可这红脸也不是一说人就信的。如何取信于人，还不把自己搭进去，也是个精细活啊。

这厢人人焦灼，与此地临近的南京上元县夏府中，也是人人坐立难安。方夫人在大堂中坐也不是，站也不是，一叠声地遣人去问：“不是说今天快到了吗？怎么还不见人？”

方少夫人陪着婆母，忙劝道：“相公早就在码头候着了，一见到妹妹，必定马上回来，您身子不好，还是快坐着吧。”

方夫人的弟媳也在一旁相劝：“侄女都已经在路上了，还能飞了不成。”

方夫人充耳不闻，方少夫人无奈，只能叫过女儿：“素芝，快陪着祖母坐下。”

此时的素芝早已长成了亭亭玉立的大姑娘了，她细声细气和弟弟一块扶着 方夫人：“祖母，您别急，先喝点梨汁。”

眼见着孙子孙女，方夫人这才勉强定了定神，她刚刚在主位上落了座，就见婢女一脸喜色道：“姑太太到了！”

方夫人连忙起身，不多时就见女儿走了进来。贞筠眼见母亲，竟然一句话都说不出来，她想要整衣拜见。方夫人却一把搂住她，当即大哭出声。

母亲鬓边的霜发，如刀一样扎进贞筠的心底。她略张了张嘴，半晌方唤出一声：“娘。”

一语未尽，她已经是泪如泉涌。

腹中贮书一万卷

本章主要走贞筠线。

贞筠还记得自己小时候的事， 她素来顽皮，又一味任性，到了夜间还不肯睡。母亲便一直抱着她， 哄着她， 从小兔子的故事讲到小老虎的故事，每每母亲停下， 以为她要睡时，她就一下睁开眼睛，问道：“娘，然后呢？”

母亲这时往往又好气又好笑，最后只能点点她的鼻尖道：“然后， 小老虎就回窝睡觉去了！”