时至新年前夕，小年夜晚上整晚下着雪，天气寒冷，李虎已shang就寝，房门却又被打开，少夫人的婢nv走进来唤他起床，说少夫人要见他。李虎赶忙穿上短袄，跟着婢nv一路来到後花园的凉亭，只见少夫人身披一袭狐狸毛皮裘，背对他望着雪景。

李虎走上前往少夫人一揖，叫了声少夫人。少夫人转过身面对他，脸上薄施胭脂，看来美yan极了！李虎心中一震，竟不敢再望向少夫人。

「听说你双亲早逝，你独自长大ren，身边也没有妻房照料，想来也怪可怜；现今就要过年，我想封给你一包红包，再给你一件旧皮袄。你自己好好保重。」

一旁的婢nv递给他一件包袱，李虎仍旧低着头，接过包袱，对少夫人说道：

「多谢少夫人打赏，小人没上过学，不会说好听话，就此祝少夫人新春愉快，身t健康，开心快乐。」

少夫人回味着李虎祝贺的话，过一会儿才回应他：

「我知道了！你也健康快乐。」

然後由另一个婢nv扶着离开。李虎抬起头望着少夫人远去的背影，心中不免惆怅失落。那位唤他来凉亭的婢nv低声对他说：

「这皮袄你千万别在何家穿出来，你私底下出门时再穿。少夫人看得起你，才将她以往为少爷缝制的皮袄赏给你，你可不要辜负少夫人的一番好意。」

婢nv说完话也转身离开。李虎走回房间，一边回想那婢nv对他说的话，一边打开包袱。取出那件少夫人口中的「旧皮袄」，只见那上等皮毛的质地轻暖，作功jg细，线脚整齐，一点儿也不旧，像是刚做好而已。

李虎再望向包袱里有一包红纸封的红包，拿起来颇为沉重，一打开看才知那是两锭十两的银元宝，够他四五个月的工资。李虎为那丰厚的打赏惊讶，少夫人出手如此阔绰，又将自己为丈夫缝制的皮袄相送，李虎在少夫人心中地位如何，任何明眼之人都可猜知。

李虎既困惑又欣喜，少夫人为何如此关心他？对他如此大方？难道……难道少夫人并不将他当下人看待，而是将他当一个男人看待？李虎想到此便开心得不能自己。

他将皮袄穿上身，虽然穿起来紧了点，却可以感受到少夫人的情感与关怀。李虎将皮袄脱了下来，将红包一起打包起来，放在木箱的最下层，不敢再拿出来教别人看见。

过了三个月，李虎都没见少夫人出房门，每日只是教婢nv端饭菜进房就食。李虎很想知道少夫人到底发生什麽事，便拉着少夫人房里的小丫鬟到角落打听消息。

原来少夫人在过完年後不久，便向老爷夫人禀明想出家为尼，永伴青灯为已逝少爷诵经超渡。老爷夫人强烈反对，少夫人便不肯出房门与老爷夫人一起吃饭，夫人只得教婢nv将饭菜送进少夫人房里供少夫人进食。

老爷和夫人私底下商量，由夫人三天两头向少夫人劝说，想要为少爷诵经超渡何必出家，可以在家里增建一间佛堂，再迎一尊菩萨回来，少夫人每日到佛堂念经便罢。

但少夫人执意要出家，虽然不哭不闹，却不再开口说话，与人g0u通都经由纸笔书写。

老爷坚决不让少夫人出家，却又无法可劝少夫人打消出家的念头，与夫人私下讨论，想找出让少夫人要出家的原因。

李虎听完小丫鬟的转述，心中也惊疑不定，他不懂得少夫人为什麽想要出家为尼，难道少夫人真的受不了对少爷的思念之苦，想要了却红尘俗事，出家到佛寺图个清净。

过了两天，何家总管突然将他找到帐房，跟他说何家不再需要粗工，要跟他提前解约，也会补齐两年的工资给他，教李虎立刻收拾行李离开何家。

李虎既惊且疑，不懂何家为什麽要他提早离开，何家明明需要一个粗工做些粗重活儿，他李虎年轻力壮，正是做粗工的不二人选，为什麽何家不需要他了？

李虎怀疑这件事与少夫人要出家有关，却没有人可以向他解释理由为何？少夫人跟他一直以礼相待，两人从没有越矩的行为，李虎一直将对少夫人的ai慕之情藏在心底，从未对人提起，而少夫人也一直保持身为官宦之媳的风度，从没有向他暗示些什麽，为什麽现在会是这样的结局？

总管却不给他时间想清楚，派了两名仆人贴身跟着李虎，看着他回房间收拾好行李，再将他送出何家大门。

当何家的大门阖上之後，李虎心中突然雪亮明白：他这一走，便永远再见不到少夫人。李虎回头敲打着大门，想张嘴喊叫少夫人的名字，却又不敢真的叫出口，他不愿意破坏少夫人的名节，便停止敲打，扛起木箱，背起包袱，来到城中客栈租一间房间，放下行李，将所有银两放进荷包，塞进怀里，再将少夫人赏给他的皮袄以绵帕包起，背着回到何家附近，想知道到底发生什麽事？

李虎在何家周围徘徊数日，终於看见少夫人房里的小ㄚ鬟，提着竹篮从大门口走了出来。李虎悄悄跟在小丫鬟身後，等到小丫鬟走到较僻静的巷道，李虎才上前拉住小丫鬟的手臂，惊得那小nv孩大声尖叫。李虎赶紧摀住她的嘴，低声说道：

「是我！李虎。我想问你可知道少夫人近来安好否？」

小丫鬟惊魂未定地看着李虎，眼中透出轻蔑的眼se。她神se复杂，yu言又止，李虎见状心知必定发生什麽事，便从荷包中取出一两碎银，笑着对小丫鬟说：

「你告诉我何家到底发生什麽事，我就将这银子送给你，够你买些首饰水粉了。」

小丫鬟看着李虎手中的银子，贪婪地吞了吞口水，最後终於选择眼前的利诱，开口对李虎讲：

「这还不都是你害的！上次我跟你说到老爷夫人想要找到少夫人坚持出家的原因，便使下人在少夫人房里放了老鼠，少夫人最怕老鼠，惊得逃出房间，夫人见少夫人终於出得房间，便使夫人房中的贴身婢nv进房细搜，搜了很久才在少夫人放画具的柜子最里面找出一卷画像，夫人打开一看，赫然发现画中人竟是你啊！李虎。

夫人盛怒之下找来少夫人两个贴身婢nv，质问少夫人跟你的关系，起初两个姊姊都不肯说出实情，最後夫人教下人打了她们十几棍，才勉强说出实情。她们说少夫人很欣赏你的聪慧机敏，才会一而再地打赏你，然後指天说地发誓，少夫人与你只是友情，并无做出任何有违礼教的苟且之事。夫人又问底下人有无看见少夫人与你发生j情，底下人都说没看见，夫人这才相信那两位姊姊的誓言。

然後夫人将少夫人叫进房问话，少夫人一看见你的画像便立刻跪下，发誓说她只是将你当作一个朋友看待，你们并没做出任何苟且之事。夫人问为何画你的画像？少夫人承认很欣赏你，才会不自觉地画了你的画像。夫人又问有无经常拿出画像观看？少夫人誓言画了你的画像之後便密密收藏，从此再无看过。夫人再问为何不烧毁你的画像？少夫人流下眼泪，坦承她放不下。

少夫人这才说出她因为放不下你，自觉背叛已逝少爷，所以才想出家为尼，日夜诵经忏悔自己的过错。

夫人听得少夫人这一番说话，也流下泪来，说何家本就不该阻止少夫人改嫁它人，少爷已逝，何家不该担误少夫人的青春，说少夫人很傻，心眼太si，才会想要出家忏悔。夫人和少夫人抱着哭成一团，最後夫人问少夫人如何决定，少夫人决定不削发出家，会在何家带发修行，终生吃素、日夜诵经，在佛堂忏悔自己的执着与过错。唯有一个条件，就是让你平安离开何家，不要为难你。

夫人答应少夫人的要求，不为难你让你离开何家，然後将少夫人两名贴身婢nv贬到厨房打杂，另外再派自己的贴身婢nv服侍少夫人。

现在何家已在兴建佛堂，待佛堂建好，便要迎一尊菩萨回来，让少夫人专心念经。

少夫人多可怜啊！为了你将自己b上绝路，好好的少夫人不做，整天待在佛堂念经吃素，人生还有什麽乐趣呀？」

小丫鬟说完话，便拿走李虎手上的银子，转身快步走开。此时李虎已泪流满面，慢慢地跪在地上，心痛得不能自己，他双手猛搥地上，不久指节处便流出血来。他想不到少夫人是如此贞烈之人，对他动了心也不表现出来，只是si心眼要出家忏悔自己的心动。

李虎忍不住放声大哭，为什麽他无法守护少夫人？为什麽让少夫人为了他受苦？少夫人往後的青春岁月都只能在佛堂里渡过，这样生亦无欢，si也不得，他舍不得少夫人这样糟踏自己，可是他与少夫人身份悬殊，他不能够为少夫人做些什麽，他也没有资格带少夫人走，他只是一个穷猎户，少夫人高高在上，他怎能要少夫人受尽委曲，跟着他餐风露宿，流浪天涯。

之後几日，李虎整日将自己关在客栈房间里，喝着酒、流着泪。他前前後後想了好几次与少夫人的相识相惜过程，终於想通了，他与少夫人原就是两个世界的人，少夫人出身高贵，为人贞烈内敛，与李虎他这等世代为猎户的粗人相差太远，一个是天、一个是地，他们能有机会相遇结识，并在心中恋慕对方，已是上天给他们的恩赐了！他还想奢求什麽？

李虎想通了之後，便振作起来，收拾好行李，到市集买了匹马，离开石家庄，继续往西流浪。

李虎天生就流着猎人血ye，他每到一处好山好水之地，便停留下来数月，日日上山打猎，累积够皮草便到最近城镇卖掉，赚到一些钱又走到别处停留。这样不停地流浪了好几年，李虎终於累了，便在山水村落脚安顿下来。

李虎述说完他长长的情史，夜已很深了，马莲不但丝毫不觉困顿，心中更是汹涌沸腾，她为了李虎多桀的人生与坎坷的情路感到心疼与不舍，她心里开始想疼惜眼前这个可怜而深情的男人，便开口说道：

「李当家，你别气馁，你一定可以找到贤淑美丽又与你匹配的nv子！她会疼惜你、照顾你、永远不会离弃你。你放心！你一定可以找到的。」

李虎听得马莲如此安慰他，他心里突然明白马莲对他的关ai已超越一个邻居的份际，他很想问马莲：你会不会是那个疼惜我、照顾我的nv子？但他不能够问，他与马莲的身份使他不敢冒昧，他已尝够了ai情的苦涩伤痛，他不可以再掉入这无底深渊去。

「陆家娘子，谢谢你的好意，夜已经深了，我该告辞了。你心肠真好，我这不堪人生不值得陆家娘子记挂心头。今夜冒昧打扰你这麽久，若你有做乾粮，我领了便回去了。」

马莲点点头，去厨房拿出做好的乾粮，递与李虎，眼睛直瞧着李虎的脸庞，若有所思。李虎也不知道马莲究竟想怎麽做，只好先拿了乾粮便回家去。

李虎离去之後，马莲便想着：听得李虎过往的人生，她想起自己是多麽幸福的人，做姑娘时在娘家得到全家人疼ai，出阁了又嫁给陆一元这样老实勤劳的丈夫，婆婆还在世时对她如同亲生nv儿，後来怀了孩子，生出来便是一个可以传宗接代的带把子，她的人生虽过得不算富贵丰盛，倒也是一帆风顺，如此的她与李虎b起来，简直是天大的平顺幸福。

马莲感受到李虎的好，却又不知那样的好是什麽意思？她不知道自己正慢慢产生变化，她如今正开始初尝情滋味，却一片混沌，不晓得那就是ai，是她梦昧以求轰轰烈烈的ai呀！

她心疼李虎，想要对李虎好，却不知该怎麽做好？她只能将心意转化成好吃的食物、修补李虎的旧衣服，在日常生活中给李虎更丰富一点的饮食起居照料，她以为这样是对李虎的好，却不知她正往ai情这条不归路走去。

翌日，李虎如常上山打猎，大概是心有所思的原故，他老s不中猎物。他一气之下乾脆拿出乾粮来吃，这日没有下雪，李虎在山上随处找了地方便坐下来吃。

吃乾粮的时候，李虎想起：今晚无论如何要把发簪送给马莲，这是他的一番心意，他希望能看到马莲的笑脸。

下午李虎回到家里，将s不中猎物的弓箭丢到一旁，他自去烧了壶热水，打算待会儿喝。

水烧开之後，李虎去倒了一碗热水，慢慢地喝着，心里想着今晚该如何将发簪送给马莲。

思来想去总想不到好办法，李虎乾脆去房内睡了一觉，打算醒来再想方法。他醒来时天se已转暗，他将发簪往怀内一放，想着到陆家再想办法送给马莲。他打开门，便往陆家走去。

此时马莲正煮着家常吃的面，并煎了两只荷包蛋，再炒了一盘白菜，然後等待李虎到来。李虎踏入陆家，看见马莲心情很好，却不晓得马莲心情为什麽很好。原来马莲今天已修补好李虎的旧衣，只剩下为李虎做新护腕、新护腿与新帽子。

李虎虽不知道这些，但看马莲心情很好，他的心情也跟着好起来。他们在吃饭时，李虎又讲起一些趣事逗马莲笑，马莲笑得眼波盈盈，看的李虎心神danyan。

待吃完饭之後，马莲收拾碗盘到厨房，又泡了壶热茶来，两人一起笑着喝热茶。李虎想：现在正是时候。便趁气氛仍佳的时候，从怀中取出包着发钗的红纸包，放在桌上，再推向马莲。

马莲惊讶地望向李虎，只见李虎微微笑着，点头示意她打开红纸。马莲打开红纸包，发现里头是一只发簪，银质的簪面刻有jg致的花纹，钗头嵌了一颗不到小拇指指甲大的珍珠，形状不甚圆满，se泽也不够光亮，但整只簪的造型十分典雅娟秀，与自己甚为匹配。

「李当家，这是……？」

「这是送给你的，感激你这半个月来悉心照料我的饮食，你在我的饮食上费尽心思，所使用的花费，早已超过当初我给的一两银子了吧？陆家娘子你可别拒绝，我一番心意，你千万要收下。」

马莲听得李虎一番说话，心头早已热了起来，她没想到李虎为她费了那麽大心思，他一个大男人在首饰摊上挑选要送她的发簪，必定会被人指指点点一番，更何况他还选了只合她心意的簪，虽然不算贵重，但在她心里却显得十分珍贵。

但她不愿意李虎对她那麽好，她与他，只不过是邻居、是订立供餐合约的雇主与雇佣，她不值得、也没资格接受这份礼物。

这是李虎？我怎会这样就放过你们？

但他也察觉到到自己不适合再待在这里，便起身告辞，向马莲说道：「嫂子，多谢你今天的招待，来日我会再送些礼过来。我先走了！你好好保重。」

说完便走出陆家，跨上h驴子便走了。

待得陆展鹏离开，马莲转身望着李虎，一脸的无奈，李虎站起身拍拍她的肩，表示他明白她的难处，却还是忍不住难过，一脸落寞地说道：

「那麽你早点睡，我先走了！明日还得进城呢。」

马莲望着李虎的背影，心里有gu冲动想奔过去抱紧李虎，跟他倾诉自己心里有多苦，但她克制住自己，无言看着李虎离开。

李虎走後，马莲关上门上了木锁，两行眼泪便滑落下来。她要自己别哭，这条路是她自己选的，李虎并无b她、强要她喜欢上他，这一切都是她一步一步走过来的，她没有後悔，只是开始害怕：她和李虎的好日子真能过上常常久久吗？

在遇到李虎之前，她只是一名普通村妇，命运使他们相识，当时她有许多机会拒绝李虎，可是她都心甘情愿地一再让李虎亲近她，她ai上李虎，便让她变成一个不平凡的nv人，她的坚强、固执与强大的温柔让她改变，她晓得了什麽是ai？她明白了何谓幸福？她更了解自己可以强壮到为了李虎她什麽都不想要。

这些改变的代价，便是周遭之人的不谅解与成见，她告诉自己：为了这一生初次的ai，她能够承受所有的疑问与指责。为了ai，她决心豁了出去。

这一夜她躺在炕上左翻右侧地睡不着，便起床点燃蜡蠋，拿起针齍做起衣服来，直至丑时才又躺在炕上睡着。

天亮之後，马莲一起床便觉豁然开朗，昨夜的疑虑与难过一扫而空，她心想：从今以後，她只为了ai而活，不再为任何人、任何事羁绊，她ai李虎，便要这麽一生一世ai下去，不後悔、不计较。

当天晚餐，马莲对李虎说：

「虎哥，夜里来我屋里吧！」

李虎喜不自甚，当晚夜深人静时到马莲房间窗外装猫叫，马莲立即开了门让他进去。两人翻云覆雨、缠绵了许久，马莲将头枕在李虎臂弯上，轻声地说：

「虎哥，我好幸福、好满足！」

「阿莲，我也是这麽觉得。」

两人相拥而眠，直至天尚未亮，马莲便警醒，要李虎穿好衣服，趁尚未有人走动时回去。

往後十几天，马莲除了做家务，便是赶制过年时要穿的新衣服：夜里，她与李虎两三天便私会一次，日子堪称美满，李虎有时从城里回来会带些胭脂水粉给马莲，有时会带些玩具给夏生，两人犹如真夫妻般生活。

这段期间，陆展鹏来了陆家两次，每次来都带些布料与吃食，然後便藉故留下来吃晚餐，确定马莲与李虎之间无事，才会放心回去。

时光过得飞快，马莲终於在过年前三天赶制好三套衣服，她喜孜孜地0着那些她亲手缝的衣物，心里想像当李虎和夏生换上这些新衣服时，会有多好看？

第二天是小年夜，马莲一早便做完家务、n过孩子，之後怀里藏着银两骑上驴子往城里去，要买除夕夜里吃的年夜饭的食材。

马莲心里已有主意，便先到市集与众主妇抢买食材。马莲买了两斤猪r0u、一条难得而价高的草鱼和一斤河虾；接着她再到专卖南北货的商行买了十颗又圆又大的g贝、一条鱿鱼乾、半斤木耳、一斤冬菇乾、一条腊r0u与半斤金华火腿。又买了些过年期间给客人吃的红豆糕与四se糖果、瓜子花生等物。

此行花了她不少银子，李虎给她的银两差不多全用尽，可是马莲早已想好要在除夕夜当天煮些山珍海味，给她心ai的情郎吃。所以她丝毫不觉得食材奢华，能够让李虎吃得高兴才是最重要的事。

马莲回到家时已近申时，她自个儿烙了些饼充饥，再n孩子，然後累得趴在桌上打了盹。直至傍晚，李虎提着一条鹿腿走进陆家厅里，这才惊醒了她。

李虎见马莲如此辛苦，之前赶制他们的新衣，今天又进城买东买西，明天恐怕一大早便得起床准备年夜饭的菜，他不舍地轻抚马莲脸颊，柔声说道：

「累了怎不进房躺着睡？趴在厅里睡不怕受凉吗？」

马莲将手覆在李虎手上，微微笑道：

「我等你来。万一我躺在炕上睡熟了，你来我就无法立刻迎接你。」

李虎感动万分，搂紧了马莲的肩膀，在她额上亲了一下。马莲此时非常珍惜她与李虎相处的时光，不知怎的，她心里莫名恐惧着时间的流逝，她现在只要跟李虎厮守在一起，其他的，她不愿再多想。

马莲见李虎另一只手提着鹿腿，便伸手去接住，笑着说：

「虎哥，你今日收获又丰富了？这条鹿腿我拿进去变着煮法给你吃。」

马莲将鹿r0u切成块状，再切蒜片、姜片和葱段，先热锅下油，再将葱姜蒜下锅爆香，然後将鹿r0u丢进锅里翻炒，然後加进大量的酱油、冰糖与酒，继续翻炒着，直至酱料将收乾才铲起放入盘中，便将带有腥味的鹿r0u料理得se香味具全，口感不老而多汁。

马莲又炒了盘白菜，煮了小米饭，一时之间，李虎闻着香味便腹鸣如响雷。两人吃着饭菜，李虎显得大为满意，忍不住又问道：

「阿莲，明晚你会煮些什麽给我吃呀？我满心期待呢！你又为我做了什麽衣服？我急着想看。」

马莲笑着回答：

「虎哥，你别急，再等一晚，明天你便可以知道答案了。」

李虎只得按奈下满腔的期待与兴奋，先吃完今晚的晚饭。吃完饭，马莲收拾了碗盘，然後泡壶热茶来，李虎饮着热茶，开口对马莲道：

「明天我不去打猎了，我会带着野味跟皮毛到城里卖，你不必帮我准备乾粮了。」

马莲接着话说：

「虎哥，明日你早些过来，可记得将你的胡子刮乾净，我喜欢看你乾净的脸，如此衬上我为你做的衣服，才会更加好看。」