话分两头，各表一支。却说宋州砀山县午沟里有个书生名叫朱诚，人送外号“朱五经”，屡考科举不中，开了个私塾谋生。后娶王氏为妻，生有三子，长子朱昱，次子朱存，三子朱温。传说朱温出生那天晚上，天显异象，“所居庐舍之上，赤气上腾”，很远的地方就能看到一片红光。邻居以为朱家失火了，纷纷提着水桶，端着脸盆，赶来救火。那知庐舍俨然，并没有甚么烟焰，只有呱呱的婴孩声，喧达户外。大家越加惊异，询问朱家近邻。但说朱家新生一个孩儿，此外毫无怪异。大家喧嚷道：“我等明明见有红光，为何到了此地，反无光焰。莫非此儿生后，将来要发大迹，所以有此异征哩！”一世枭雄，降生僻地，闹得人家惊扰，已见气象不凡。三、五岁时候，恰也没甚奇慧，只喜欢弄棒使棍，惯与邻儿吵闹。次兄存与温相似，也是个淘气人物，父母屡次训责，终不肯改。只有长兄全昱，生性忠厚，待人有礼，颇有乃父家风。朱诚尝语族里道：“我生平熟读五经，赖此糊口。所生三儿，惟全昱尚有些相似；存与温统是不肖，不知我家将来如何结局哩！”既而三子逐渐长大，食口增多，朱五经所入馆金，不敷家用，免不得抑郁成疾，竟致谢世。身后四壁萧条，连丧费都无从凑集，还亏亲族邻里，各有馈赠，才得草草藁葬。但是一母三子，坐食孤帏，叫他如何存活？不得已投往萧县，佣食富人刘崇家。母为佣媪，三子为佣工。谁曾想三人中惟有老大朱昱勤于劳作，老实本分；而朱存、朱温俩兄弟则游手好闲，惹事生非。每次朱存、朱温在外面惹下是非，刘崇对他们非打即骂，但两人始终没有改过。刘崇尝责朱温道：“朱阿三，你平时好说大话，无所不能，其实是一无所能！试想汝佣我家，何田是汝耕作，何园是汝灌溉？”温接口道：“市井鄙夫，徒知耕稼，哪里知道男儿壮志？我怎么可能长期做你的佣人呢？”刘崇听他出言挺撞，禁不住怒气直冲，就便取了一杖，向温击去。温不慌不忙，双手把杖夺住，折作两段！崇益怒，入内去觅大杖。适为崇母所见，惊问何因。刘崇说要打死朱阿三！崇母忙阻住道：“打不得，打不得，你不要轻视阿三。他将来了不得哩。”看官！你道崇母何故看重朱温？原来朱温到刘家时，还不过十四五岁，夜间熟寐时，忽发响声。崇母惊起探视，见朱温睡榻上面，有赤蛇蟠住，鳞甲森森，光芒闪闪，吓得崇母毛发直竖，一声大呼，惊醒朱温，那赤蛇竟然不见了【事见《旧五代史》，并非捏造。】。嗣是崇母知温为异人，格外优待，当做自己儿孙一般，且尝诫家人道：“朱阿三不是凡儿，汝等休得侮弄！”家人似信非信，或笑崇母老悖。刘崇尚知孝亲，因老母禁令责温，到也罢手。温复得安居刘家，但朱温始终无赖，至年已及冠，还是初性不改，时常闯祸。一日，朱温在外与人赌博输了钱，为还赌债，晚上跑到刘家柴房偷走了他家烧饭的铁锅，恰被管家发现告发。刘崇带五六个家丁连夜将朱温抓回，绳捆索绑押于柴房之内痛打！刘崇骂道：“朱三，我刘家待你一家不薄，衣食供给；而汝不思本份，平日里惹事生非，欺凌乡邻，今日里偷锅又是为何？”朱温答道：“今日赌钱输光，借一口旧锅卖钱还债，日后发迹还你十口新锅。”“呸！”刘崇大骂：“好个黄口小儿，我要你十口新锅干吗？打！”几个家丁皮鞭相待，朱温忍痛大呼：“大丈夫当立功名于四方，老爷放我远去，日后我与你同坐一字并肩王！”刘崇气得两眼发直，怒言：“如此疯癫，饿他三日，看他奈何。”遂将朱温禁于小房之中。虽然刘崇恨朱温四处撒野，但是崇母对其颇为疼爱，老夫人见朱温高大魁梧，聪明机敏，常怀大志，心中多生怜悯。每逢刘崇责打，老夫人必然拦护，常言：“此子非比寻常，气宇轩昂，不堪平庸，日后定能有些出息。”刘崇自然不信，但朱温铭记于心，暗誓他日功成名就，定报老夫人垂爱之恩。话说朱温之母王氏得知朱温又闯祸后，便到刘老夫人处求情，刘老夫人闻之即带王夫人去找刘崇，时值刘崇打完朱温正欲将其锁于柴房。刘夫人问道：“今日责打朱温又是为何？”刘崇怒道：“此子今日之过非同以往，欲偷家中铁锅变卖以还赌债。”

刘老夫人曰：“若只为此锅，就且先放过此子，何故因一口旧锅动怒。”刘崇言：“母亲不知，如此招惹祸端，何时有完？”崇母因戒朱温道：“汝年已长成，不该这般撒顽，如或不愿耕作，试问汝将何为？”温答道：“平生所喜，只是骑射。不若与我弓箭，到崇山峻岭旁，猎些野味，与主人充庖，却是不致辱命。”崇母道：“这也使得，但不要去射平民！”温拱手道：“这个自然，当谨遵慈教！”崇母乃去寻取旧时弓箭，给了朱温。温母亦再三叮咛，切勿惹祸。温总算听命，每日往逐野兽，就使善走如鹿，也能徒步追取，手到擒来。刘家庖厨，逐日充牣，刘崇喜他有能。温兄存也觉技痒，愿随弟同去打猎，也向崇讨了一张弓，几枝箭，与温同去逐鹿。朝出暮归，无一空手时候，两人不以为劳，反觉得逍遥自在。一日逐至宋州郊外，艳阳天气，春光明媚，正是赏心悦目的佳景。温正遥望景色，忽见有兵役数百人，拥着香车二乘，向前行去，他不觉触动痴情，亟往追赶。存亦随与俱行，曲折间绕入山麓，从绿树浓荫中，露出红墙一角，再转几弯，始得见一大禅林。那两乘香车，已经停住，由婢媪扶出二人。一个是半老妇人，举止大方，却有宦家气象；一个是青年闺秀，年龄不过十七八岁，生得仪容秀雅，亭亭玉立，眉宇间更露出一种英气，不似小家儿女扭扭捏捏，腼腼腆腆。温料是母女入寺拈香，待他们联步进殿，也放胆随了进去。至母女拜过如来，参过罗汉，由主客僧导入客堂，温三脚两步，走至该女面前，仔细端详，确是绝世美人，迥殊凡艳。勉强按定了神，让她过去。该女随母步入客室，稍为休息，便唤兵役伺候，稳步出寺，连袂上车，飞也似的去了。温随至寺外，复入寺问明主客僧，才知所见母女，年大的是宋州刺史张蕤妻，年轻的便是张蕤女儿。温惊寤道：“张蕤么？他原是砀山富室，与我等正是同乡，他现在还做宋州刺史吗？”主客僧答道：“闻他也将要卸任了。温乃偕兄出寺，路中语存道：“二哥！你可闻阿父在日，谈过汉光武故事么？”存问何事，温答道：“汉光武未做皇帝时，尝自叹道：为官当做执金吾！娶妻当得阴丽华！后来果如所愿。今日所见张氏女，恐当日的阴丽华，也不过似此罢了。你道我等配做汉光武否？”存笑道：“癞虾蟆想吃天鹅肉，真是不自量力！”温奋然道：“时势造英雄，想刘秀当日，有何官爵，有何财产？后来平地升天，做了皇帝，娶得阴丽华为皇后。他能做皇帝娶美女，为什么我不能呢？”朱存笑语道：“你可谓痴极了！想你我寄人篱下，能图个温饱已算幸事，还想什么娇妻美妾！就是照你的妄想，也须要有些依靠，平白无故能成大事么？朱温也不与他争辩，不过心里已是下定决心，今生今世非娶张氏不可！欲知后事如何，且看下回分解。