因此邓大人思考了一下，觉得皇帝这一记神来之笔虽然来的莫名其妙，但实际上还真没有格外需要指摘的地方。原本下意识想要出列的脚又默默缩了回去。

刀不砍在自己身上不知道疼。

邓大人的思考理智而清醒，陈靖可就不一样了。

礼部尚书改任左都御史，看上去同样是七卿，属于平调。可实际上这就是个虚衔，更别提还要离京前往朔州——陈靖觉得自己简直就是从天上掉到了地下，惨的令人发指。

然而他还真没有拒绝的绝妙理由。

皇帝命他提督军务，这是莫大的信任，这种时候陈靖要是敢跳出来说一句我吃亏了，那这就是枉负圣恩不知好歹。也不需要收拾行李去朔州，直接收拾包裹回老家吧。

云州学派的数个官员出面反对，但理由不太站得住脚——毕竟私心不大好拿到台面上说。

陈靖只得不甘不愿地含泪谢恩。

桓悦善解人意地命他不必这两天就动身，可以稍等几天，和述职完毕准备离京的长兴侯一同前往朔州，反正宣化也在朔州，一起走更安全且方便。

陈靖：“……”我并不想这两天就走！

明湘：我现在逃跑来得及吗？

陈靖在朝堂上左支右绌无力回天时, 明湘正在重檐楼三层的包间里喝茶。

包间宽大的红木桌面上摆满了各色佳肴，香气扑面而来。重檐楼的侍从小心地端下两只雪白瓷盏，分别放在了两位贵客面前。

这桌上不乏有极其名贵气派的菜肴, 然而压轴的却是小小两只瓷盏。侍从们布完菜, 立刻不发一言鱼贯而出，转瞬间包间门扉合拢，不闻半点人声。

打破寂静的是坐在明湘对面的老人。

当朝首辅，叶问石。

“莼菜鱼丸羹。”叶问石做了个‘请’的手势。

明湘喝了一口, 赞道：“果然鲜美。”

叶问石道：“菰菜、莼羹、鲈鱼脍，这三者当数吴阳府所产最佳，可惜吴阳府远在南齐，等闲不得运，重檐楼的莼菜羹只能用嘉州所产，要次上一等, 饶是如此, 也是难得的风味了。无怪乎前人为之弃官归乡, 果然名不虚传。”

在叶问石苍老平定的话语中，明湘平静地喝了半盏羹, 接过梅酝奉上的帕子沾了沾唇角，才道：“莼羹虽好，张季鹰辞官归乡, 却未必真是为了它。”

叶问石哦了一声：“郡主话中有话？”

明湘淡淡道：“首辅在此设宴见我, 也不是真的只为了请我吃一顿饭吧。”

她抬眼，迎上了叶问石的目光。

叶问石已经很老了，那双眼睛苍老而浑浊。然而他的眼底, 依旧闪烁着令人心悸的光彩。

“郡主是聪明人, 和郡主说话, 兜圈子没有意义。”叶问石说，“那我就直言了，盐引。”

“什么？”明湘问。

叶问石紧盯着明湘的面容，发觉从始至终她的神色都没有丝毫变化，只好轻叹一声：“严文珺。”

叶问石说出这个名字的瞬间，明湘心头一颤。

然而她没有露出任何破绽，反而稍微朝后仰身，平静地迎上叶问石的目光：“首辅大人何必故弄玄虚呢？”

叶问石终于长长叹了一口气，语气中却没有失望，只有胜券在握：“严文珺的盐引资格并非天衣无缝，经不起仔细查，我既然将这个名字拿了出来，郡主就该明白，我手里一定有证据。”

明湘的眼梢一点点压紧，压出刀锋般凌厉的弧度。她定定凝视着从容自若的叶问石，似乎在抉择。

片刻之后，她慢慢道：“没错，我确实认识严文珺，所以呢？”

严文珺这个名字，在京城里可能没多少人知道。不过要是拿到大晋南边那几个州去，几乎无人不知无人不晓。

那是一位近年来崛起的，赫赫有名的新晋大盐商。

——同样的，也是明湘手下一位不为人知的亲信，兢兢业业赚钱，供养一整个‘清酌’队伍。

明湘私下养了一整支秘密暗卫‘清酌’，不在明面上鸾仪卫范围之内，不为君王朝臣所知。这就意味着她不能从国库或者帝王私库里掏银子出来，必须要自己供养。

然而养私兵，历来都是很耗银子的。尤其是明湘对‘清酌’寄予厚望、要求极高，这就导致了清酌里的每一个精锐，几乎都相当于是用半人高的银子生生堆出来的。

这样的养法，即使明湘再有钱也不能坐吃山空。所以她在桓悦登基、鸾仪卫建立之初，也就是她的权势急速扩张之时，派出了手下的数名亲信，为清酌的运转赚取足够的钱财。

严文珺就是其中之一。

这位满脸写着和气生财的胖盐商，能短短数年间把生意做大，银子流水一样送回来，当然离不开借助明湘的权势。别的不说，对于盐商来说必不可少的盐引，如果严文珺背后没有明湘，他这个新人从一开始就没有拿到盐引的机会。

因此，严文珺和明湘之间的联系虽然隐蔽，但叶问石要是下了力气去查，明湘毫不怀疑他能查出来。

——“所以呢？”

严文珺拿到盐引的手段确实不合规矩，见不得光，但那又怎么样呢？

盐业本就暴利，每个大盐商都少不了上下打点。京城里和盐商沾边的朝臣绝不只区区几个，就算拿到朝会上去说，也算不了多么大的事，最后还是高高拿起轻轻放下。

叶问石的声音沉稳而笃定：“严文珺的盐引来路不清，想必官运资格也不会来路很正。”

明湘眉心微不可见地一蹙。

失算了。