明湘此生最恨受制于人。

她情不自禁地微微用力，指尖几乎要楔入血肉之中，却在感受到疼痛时蓦然清醒过来。削葱一般的指甲刺破了皮肉，一滴极小的血珠颤巍巍涌出来，凝固在她锁骨下方的睡莲红痕之上。

明湘突然想起母妃右肩上那片狰狞伤痕。

母妃对这朵睡莲的痛恨比她更甚，甚至痛恨到了不惜下手用烧红的炭按在肩膀上，试图用这种剧痛的方式将它除去。然而伤疤深入血肉，那朵睡莲却还是顽固地存在于血肉之下，似乎只有挖去血肉，剔走骨骼才能让它彻底消亡。

武安王妃严重烫伤了肩膀，消息一瞬间传到了先帝那里，尽管母妃声称自己神智恍惚时不慎摔倒打翻了炭盆，但先帝还是坚持认为凝和殿宫人照顾王妃和郡主不力，撤换处置了大批宫人。母妃没有办法，只好停止这种自毁的行为。

那朵睡莲有如跗骨之蛆，直到柳饮冰深埋于西山陵下，都没能摆脱它的纠缠。

她放开手，凝望着水中单薄的倒影，突然呛咳起来，越咳越用力，渐渐缩成一团。

泉水温热，明湘却觉得有些寒冷。她说不清自己为什么寒冷，只感觉眼前渐渐模糊，有温热的液体涌出了眼眶，滴落在水面上。

“郡主。”守在外间的梅酝闻声挑起帘子朝内张望，“郡主没事吧，奴婢进去好吗？”

听到梅酝声音的瞬间，明湘下意识将自己沉入水中，遮住肩头的那朵睡莲。而后才后知后觉地意识到，她已经不必再隐藏了。

明湘扬声：“进来。”

梅酝捧着雪白的中衣进来：“郡主，皇上在寝室内等您呢。”

“衡思来了？”明湘披好衣衫，由梅酝给她绞去发丝上的水珠，快步而出。

桓悦正坐在明湘寝室外的小厅里，信手翻阅着明湘收藏的某本文集。听到明湘的脚步声，桓悦愉快地抬起头来，笑容却在面上顿住：“出什么事了？”

“什么？”明湘一怔。

“皇姐哭过了？”桓悦细细打量着明湘的面容，见她下意识侧了侧脸，更加肯定，“出什么事了？”

跟在明湘身后的梅酝：？？？

“没什么。”明湘知道瞒不过桓悦，在他对面落座，“想起了母妃而已，没有事——你怎么晚间过来了？”

桓悦不知想了些什么，神色微微变幻，没有立刻回答明湘的问题，反而郑重地牵住她的手，温声道：“皇姐放心。”

明湘疑惑：“？”

桓悦认真道：“我会保护你的。”

明湘：“哦。”

她意识到桓悦误会了，却不否认，只微笑道：“我相信衡思。”

她轻轻挣了挣，想将手从桓悦手中抽出来，又问了一遍：“你怎么这时候过来了？”

桓悦慢慢松开了手，他一时忘形，只顾着朝明湘表达诚心，忘记了隔着衣袖去牵她的手。因此虽然松开了手，掌心还残留着柔软温热的触觉。

“我想起来一件事。”桓悦轻轻道，“往后几个月，皇姐最好托辞生病不要轻易出门，可能会有很多人上门烦扰，不管是谁来，皇姐都可以推拒不见，哪怕是郑王叔祖、梁王叔祖，只管推到我头上就好。”

明湘抬眼，若有所思：“你要对叶问石动手？未免太急……”

她的话刚出口就转了个大弯：“不对，宗室不得过问朝政，你……想拖延立后的时间？”

湘平郡主低调做人却声名在外，想结交她的人很多，敢直接上门的人少，按桓悦所言的情况，明湘只能想到一种情况。

——桓悦的态度和他冒雪前来郡主府那日一样，他暂时无意充实后宫，想拖延时间。

桓悦垂下了漆黑的睫羽，没有否认。

明湘知道，他这其实就是默认的意思了。

——可这是为什么呢？皇帝已经十六岁了，立后纳妃、开枝散叶近在眼前，朝臣宗亲都在盯着，他拖延不了太久。

明湘其实很擅长顺从，这种顺从不是毫无意义的盲从，而是在不违背原则的基础上，对她在意的人的一种纵容。她纵容桓悦、纵容盛仪郡主，因为她在乎他们，故而愿意最大限度地尊重他们的选择，给他们自由。

从小到大，在不关乎原则的细节之处，明湘不知道纵容过桓悦多少次。而桓悦也回报她，在大事上从未让她失望过。

不成婚并不是什么十分要紧的事，至少明湘这样认为。

她自己已经十九岁了，从未考虑过并且也不打算考虑婚事。盛仪郡主比她还大一岁，早就说过这辈子不打算成婚，要带着她那满园子的俊俏少年过上一生。

明媒正娶的郡马会衰老，而盛仪郡主豢养的‘幕僚’永远俊俏。

但明湘在意的不是皇帝是否成婚，而是她对皇帝心思的揣摩是否准确——明湘之前认为，皇帝心中已经有了属意的人选。

然而雪醅调用人手去查，查来查去什么都没查出来，和皇帝见面最多的除了御前宫女，第一是明湘，第二是太后。

明湘一度怀疑白部的办事能力，雪醅大感冤枉，鸾仪卫不敢大张旗鼓去查，生怕惊动皇帝，又不能把手在宫中伸得太长，束手束脚，就算皇上心中真有那么一个属意的皇后人选，鸾仪卫也没机会发现。

明湘想想也是，加上后来许多事堆积在一起，她根本没心思再去验证自己的想法。

然而今日，她心中的猜测再度晃晃悠悠浮出水面。

不得不说，明湘其实非常在意她对皇帝心思的把握程度。尽管揣测圣意是大罪，但所有人都在暗中无休无止地揣测，朝臣、宗亲、勋贵、南齐都在试图把握住皇帝的心思，明湘当然也不例外。

从某种程度上来说，正是因为她总能准确地把握住皇帝所思所想，才能数十年如一日保持住自己的地位。

但明湘很清楚，皇帝现在最亲近的是她，不代表一辈子最亲近的都会是她。

至亲至疏夫妻，天底下最热烈最浓厚的情感大多来自爱侣之间，到那时，姐弟之间的情谊就要往后站了。

所以提前知道未来的皇后是谁，宠妃又是谁，对明湘来说其实很重要。在人选昭告天下以前，她可以通过对桓悦的影响力影响皇后的人选，但一旦明发圣旨尘埃落定，即使皇帝也不能轻言废后。

“你有属意的人选了？”明湘心中所思所想千回百转，然而表面上却露出了揶揄的神情。