当日皇帝准备在镇国公府修缮完毕时为昭贤皇后和太后一并上尊号，既是为了给柳氏一门尊荣，也多半存了点和太后缓和关系的意思——太后虽然不能给桓悦带来太多麻烦，但太后长久在慈宁宫中闭门不出，后宫中又没有皇后妃嫔，许多原本该后宫之主出面的事都无人做主。
然而太后当时还沉浸在侄子死了的哀伤中，对桓悦和明湘满心怨怼。桓悦不是会一而再再而三给人机会的性格，当即遂了太后所愿，只为已经故去的昭贤柳皇后上了尊号，把太后这个活着的先帝正妻晾在了一边。
这种做法说起来不大妥当，但桓悦和宗室柱石郑王等人早已经心照不宣达成了默契。宗室不出面说话，朝臣们也不会跳出来非要为太后额外争取一份荣光，甚至有的人还对此很高兴——此处特指户部尚书王知王老大人——死人的尊号比活人好上多了，活人加尊号，还要再拨一大笔银钱办一场典礼，死人加尊号只要一道圣旨。
于是太后至今仍然光秃秃的没有尊号，在佛堂的时候她没办法冲出来质问桓悦，从佛堂出来之后闲下来，大概又想起自己低了柳皇后一头，开始琢磨着把尊号要到手。
明湘想想太后昨晚家宴上留下大长公主现行退席的举动，深感无言。她按了按眉心：“算了，不管她，大长公主没说，我们就当不知道好了。”
与此同时，南齐皇宫。
陆兰之在内侍的引路下穿过重重宫道，跨进了象征着南齐最高皇权的殿堂之中。
他俯身行大礼跪拜：“臣陆兰之拜见皇上。”
殿上传来皇帝的声音：“陆卿快起身。”
陆兰之听见皇帝这略显气虚的声音，心中咯噔一声。
皇帝问：“伤势如何？”
陆兰之恭敬回禀：“谢皇上关怀，臣的伤已经好了大半。”
皇帝再问：“差事如何？”
陆兰之起身抬首，目光自然而饱含激动地望向御座上的皇帝：“臣幸不辱命！”
皇帝抚掌叫好，而陆兰之借此机会，已经看清了皇帝的面色，当即眉头一跳——比起他离京之前，皇帝的身体似乎又差了许多，不但声音中隐有后继乏力之象，连面色也较从前消瘦苍白。
他心下一跳，眼中却已经蕴起了点点泪光，声音哽咽道：“皇上，臣此去日久，途中屡屡遇险，几乎以为没有机会再次得见天颜了！”
皇帝果然更加感动，亲自从殿上走下来，握住陆兰之的手，要听他细细讲述这一路上的艰辛不易。
南朝气候较北方更热，正值炎炎夏日，皇帝的手掌却只能称得上温凉。陆兰之不动声色地做出恭敬神态，口中徐徐讲述这一路所见所闻，心中却叹了口气。
——皇帝的身体果然更差了。
他的目光极其自然地落在皇帝面上，眼中满含着真挚的崇敬，心底却满是冰冷理智的盘算。
南朝数代先祖均年寿不永，皇帝如今只算得中年，他离开大半载，身体便明显衰败下去，这样虚弱的体魄，又能指望他活上多少年月呢？
陆兰之在心里大逆不道地想：大齐历代皇权旁落，世家反居皇帝之上不是没有道理的——对皇帝忠心耿耿有什么用？他又活不长，一朝天子一朝臣，好处还没捞到手，皇帝一死先被清算了总账。
就像他父亲那样。
不对，他父亲甚至还没活过庄宗皇帝。庄宗还没死，他父亲就被庄宗下旨诛杀了。
陆兰之突然有点想笑，但此刻笑出来无疑不大合时宜。于是他继续满眼真挚地对皇帝道：“……虽险些暴露身份，但臣奉圣命北上，有皇上的真龙气运庇佑，总算化险为夷，得以逃出生天——这都是托庇于皇上！”
这番真诚的、自然的话说完，作呕的想法压过了笑意，陆兰之总算能把唇角抹平，避免突然笑出来了。
他在心底默默为自己的聪明才智鼓了鼓掌，继续朝哈哈大笑的皇帝投去真挚的目光。
陆兰之
从皇帝面前叩首告退, 陆兰之退出了殿门。
他在殿前的广场上驻足，仰头时望见头顶如洗的碧空上振翅飞过的白鸽。
或许是因为阳光太过炙热，陆兰之微微眯起了眼。
不远处响起少女银铃般的笑声, 动人却突兀, 这是不该出现在立政殿外的声音。陆兰之回首，只见大批宫人自游廊上疾步而来，走在最前面的是个黄裙少女，鹅黄色的宫裙裙幅宽大曳地而来。
她双手拎着裙摆, 一边笑一边跑过长长的宫道，身后宫人疾步追着：“公主慢点，公主当心脚下。”
“那是郦水公主。”给陆兰之引路的内侍低声道，“陆大人，咱们走吧。”
陆兰之从郦水公主身上收回目光点点头，示意内侍前面领路。
然而还没等他们走出几步, 身后郦水公主清脆的声音再度响起：“等等, 站住！”
这方空旷的广场上除了陆兰之以外只剩立政殿的内侍, 陆兰之在心底迅速做出判断，确定郦水公主是在叫自己, 驻足转头：“公主殿下。”
郦水公主在不远处停下脚步，目光灼灼地望向陆兰之，在看清他的容貌时目光又迅速暗淡下去, 声音也变得有气无力：“敢问这位大人官居何职？”
陆兰之微微抬眼, 目光在郦水公主面上一掠而过。
这位以骄奢淫逸闻名的公主殿下已经不是少女的年纪了，然而精心的保养和皇帝太后的百般宠爱，使她看起来俨然还是少女。不仅是毫无瑕疵的容貌, 还有周身那无忧无虑的天真气质。
他低头回话：“臣蒙圣上恩典, 忝居从二品采莲司正使位。”
采莲司的名头在南齐可谓人人闻之色变, 郦水公主却丝毫不显惊容。她欢快地双手一合：“我听过你，你是去年年末皇兄拔擢的人是不是？”
陆兰之：“回公主，正是。”
郦水公主看他的眼神柔和了些：“我之前怎么没见过你，你出去办差了？”
陆兰之此次北上属于机密行动，不确定能否对郦水公主透露，于是只低头不语。